Atari 400

Tabla de contenidos 1 Ficha 2 Introducción 3 Hardware 4 Software

Introducción

Estando ya Atari bajo la nueva dirección de Warner Communications, y comprobado el éxito de Commodore con su PET y de Apple con su primer ordenador, la empresa se plantea la necesidad de entrar en ese nuevo mercado y para ello crea la Atari Home Computer Division. Los ingenieros de la nueva división diseñan una serie de circuitos integrados a medida para gestionar el audio, el vídeo y la comunicación con el exterior, dando lugar al primer microordenador fabricado con custom chips en lugar de con circuitos genéricos. A finales de 1979 se presentaban los dos modelos de esa primera máquina: los Atari 400 y Atari 800.

Hardware

Aunque inicialmente el Atari 400 se diseñó para contar con 4 KB de RAM, el abaratamiento de las memorias provocó que la empresa ofreciese modelos con 8 KB y 16 KB. Esta mayor cantidad de memoria hacía posible no solamente utilizar los juegos en cartucho, sino también cargar otro software de cinta.

El microprocesador de 8 bits que hacía funcionar a este ordenador era un MOS 6502 a 1.77 MHz, pero lo que realmente diferenciaba al Atari 400/800 de los demás microordenadores de la época eran sus integrados específicos: CTIA/GTIA (para los gráficos), POKEY (generación de audio y control de teclado) y ANTIC (encargado del texto). La resolución llegaba hasta los 320x192 píxeles y 256 colores en las últimas versiones, cuando el CTIA fue sustituido por el GTIA, contemplando el control de hasta 4 sprites por hardware.

Software

El intérprete de BASIC de los Atari 400/800 no estaba incorporado en ROM (como en otros microordenadores) sino que se facilitaba en un cartucho, el mismo formato usado para los juegos. Aunque en principio se pretendía usar el BASIC de Microsoft, éste ocupaba 12 KB y Atari quería usar un cartucho de 8 KB de capacidad (más barato), por lo que se optó por desarrollar un intérprete propio que pudiera alojarse en dicho cartucho y llamarlo Atari BASIC.

Cuando se iniciaba el ordenador sin insertar cartucho alguno aparecía en pantalla el programa MEMO PAD (véase primera imagen inferior), un simple bloc de notas en el que poder practicar con el teclado del ordenador. En cuanto a los cartuchos de juegos, aparte de Pong y Star Raider, también estaba disponible el adictivo PAC-MAN como puede verse en la fotografía de más abajo.

A pesar de que las capacidades gráficas y de audio de los Atari 400/800 eran superiores a las ofrecidas por los microordenadores de la competencia más directa (aún no se había presentado el Commodore VIC-20 ni el Commodore 64), y se equiparaban a los de las videoconsolas, el precio era un obstáculo, especialmente en el caso del Atari 800. Esto se debía en parte a la complejidad del diseño del sistema, con un total 7 placas de circuito impreso.